南朝陈国有个州，名湘州（今湖南长沙），湘州有个县城名浏阳，故事便从这里开始。
黎家村坐落在浏阳乡下，村里有对夫妻，生有子女七人，其中2个早夭，老大叫黎友文，老三叫黎友仁，老四叫黎友水，老五叫黎友国，另有一个女儿，排行老二。夫妻两上有四老，下有五个嗷嗷待哺的孩子，丈夫每日起早贪黑，妻子则照顾孩子，做些家务，偶尔接些零散的活，早饭就是菜叶就着白米饭，晚饭不过是一碗稀得不见几粒米的粥，日子过得很是清苦。
妻子每天都有一项“任务”，就是每天四处去领家借米，借得次数多了，自然屡屡碰壁，每到这时，丈夫就安慰妻子说：“昨天村里谁家的某某某答应借米了，今天你就去。”妻子自是知道丈夫是骗她的，可她还是每次都去，日子就这么过着。
孩子们渐渐长大，需要的营养也越来越多，总这么过也不是个办法。于是夫妻两商量着把一个孩子过继到条件好些的人家去，一来能减轻负担，二来也能为孩子寻摸个好出身。一次，夫妻两去周家村大舅子家走亲戚，大舅子一家早年丧子，如今膝下无儿无女，听闻妹夫带着孩子上门拜访，立刻拿出家里最好的东西来招待。
这下可馋坏了小的们，孩子们一年到头嘴巴沾不上腥味，早就咸出味来了，特别是老四黎友水，死活赖在舅舅家不走了。夫妻两本最是喜欢这个四儿子，此子生来聪慧，学东西比同龄人快很多，也还机灵，本不打算让四子过继的。不过看友水那样，估计天生与大舅子家有缘，也罢，由着他去吧，反正亲生骨肉，打断骨头还连着筋呢！两家又是亲戚，将来也不怕不能相认。
于是，黎友水便过继给了舅舅家，姓也由黎改成了周。这家普通得不能在普通的农户，从这一刻起，命运的轨道开始模糊、扭曲，最终通往哪里，无人知晓。
待到周友水渐渐长大，他重复着所有中国普通农民所做的事，日出而作，日落而息，白天就是放牛、耕作、吹牛打屁，晚上就是老婆孩子热炕头，周友水都能看见数十年后，他的儿子是怎样一种生活状况。当然，周友水还没老婆，儿子自然是无从谈起。
直到有一天，村里来了一支商队，领头的是一个约莫四十出头，饱经风霜的汉子，虽然路途疲惫，但领头的眼睛总是明亮的，那是一双狡黠的眼睛。周友水靠着自己的机灵劲，与领头套了个近乎，知道这是一支走南闯北，专门帮人运输商品、货物的队伍，靠的就是一张能操......
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